"《萌芽》反映的是服娄矿场工人的罢工斗争，也写到附近的其它矿村。作家真实地描写了煤矿工人所遭受的剥削和压迫，形象地把服娄矿比作一只贪婪的、时刻准备吞噬人类的巨兽。工场里人们在极其恶劣的条件下从事非人的劳动。每天像畜牲一样被送到巨兽口中，然后在几百米深的地下，在恶劣的条件下干着极其沉重的劳动。矿井设备年久失修，随时都有倒塌的危险。矿工们的肺叶已经被矽土所腐蚀，身体损坏了，还影响到他们的子女。他们的孩子发育不良，甚至长成畸形。工人们在井下给煤和汗水弄得污秽不堪，一天下来累得筋疲力竭，却只能拿到3个法郎，就连维持家里起码的生计都不够。矿工马赫祖上数代，很多人死在矿井下面，有的累死，有的压死。矿工们的居住条件十分恶劣，拥挤不堪。资本家还以各种名目克扣工人工资。有一次发工资后，矿工们手中拿着很少几个钱垂头丧气地回到家里，整个工人区升起了妇女的哭泣声和孩子们饥饿的号叫声。整个矿村笼罩着贫困和死亡的阴影。
小说首先写出了罢工的根本原因，《萌芽》以巨大的篇幅描绘了矿工极其触目惊心的工作条件，不啻是煤矿工人的一份控诉书。矿井设备年久失修，时时有塌陷的危险，有的煤层较薄，矿工必须爬在那里挖掘，象畜生一样一丝不挂，浑身给煤和汗水弄得污秽不堪，四肢累得要散架。女工和童工推着沉重的斗车，汗如雨下，即使因工伤残废，还得用大锤子打碎煤块，继续干活。老矿工马赫一家九口有四个人劳动，生活仍然入不敷出。而煤矿经理和股东却住宅豪华，生活富裕，一人所得抵得上五十个矿工家庭的血汗收入。左拉在整部小说中把矿井描写为食人肉的怪兽，把资本家比喻为靠工人血肉“喂饱养肥的一尊神像”，鲜明的贫富对照，清楚地揭示了资产阶级的财富来自榨取无产阶级的血汗劳动，这就是工人罢工的原因所在。
罢工斗争在小说里占了很大篇幅，是小说描写的最主要的内容。这是一次具有阶级觉悟的工人的集体行动，是在国际工人联合会领导和支持下进行的，有较正确的思想指导。小说的主人公艾蒂安是国际工人联合会的代表，他向工人们指出，资本是剥削的结果，劳动者有权利和义务收回这笔被掠去的财富，他还描述了未来世界应当由“人民掌握政权”、“生产工具都归集体所有”、“人人都是劳动者”、“凭工计劳，按劳付酬”的图景。工人们一代代累积的愤恨终于爆发了。两千五百名矿工象大海的波涛，席卷而来，封闭了所有的矿井。罢工浪潮蔓延开去，上万个工人参加了行动。他们大公无私，团结一致，英勇斗争。面对军队的刺刀，毫不畏缩，甚至献出生命，谱写了一曲无产阶级同资产阶级英勇搏斗的赞歌。在世界文学史上，《萌芽》是第一部正面而又准确地描写现代工人罢工运动的长篇小说。小说以煤矿工人马赫一家的命运为典型，写出矿工们暗无天日的工作，强烈地对比出资本家不劳而获，养尊处优的生活。作者清醒地估价了19世纪末法国社会的基本矛盾及形势。小说中描绘了早期社会主义者、产业工人艾蒂安的形象。他在煤矿工人的队伍中，看到大量社会不公平的事实，他刻苦钻研社会主义理论，并对工人作7大量的启发教育工作，他在工人协会指示下，具体地领导了声势浩大的罢工运动。使工人们团结一致，作为一支整体的社会力量活跃在历史舞台。《萌芽》是早期社会主义工人运动的一曲赞歌。
左拉在创作此书时，曾搜集了大量原始材料，他力图客观、细致地再现出工人阶级队伍的现状：他们日益高涨的革命情绪，以及由于环境恶劣而带来的无知、粗鲁和放纵的行为。具有浓郁的自然主义风格。全书结构完整严密，节奏沉稳有力，具有古代史诗气势磅礴、悲壮雄伟的特色。《萌芽》是写得最成功的反映工人运动的长篇小说，所以它在世界文学史上占有无可争议的重要地位。"
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